Si el cambio es brusco la diferencia de la presión parcial del gas intratisular con la presión parcial ambiental origina que el gas cambie de estado y forme burbujas (pasa de estar en solución a estado gaseoso).

La aparición de burbujas constituye el accidente y sus manifestaciones clínicas la ENFERMEDAD DESCOMPRESIVA (ED), que dependerá del ndmero, tamaño y lugar de formación de estas.

Las burbujas de Nitrógeno producen:

1) una oclusión, directamente por obstrucción e indirectamente por compresión, de pequeños vasos con isquemia (falta de riego y oxigenación) de los tejidos

2) una reacción con determinados componentes de la sangre que hace que el cuadro de isquemia persista, o aparezca, cuando ya no hay burbujas.

Tradicionalmente se ha clasificado la ED en Tipo I o Leve y en Tipo II o grave, según la localización inicial y la clínica ocasionada por la formación de burbujas.

• Síntomas cutáneos: Por presencia de burbujas en el tejido subcutáneo, produciendo pequeñas lesiones de color rojizo, a veces decoloradas, con picor, frecuentes en torso, abdomen y antebrazos.
• Síntomas osteo-musculares (bends): con dolor sordo o punzante, de aparición rápida e intensidad variable, sin posición antiálgica y exacerbación con movilización pasiva; aparecen frecuentemente en región escápulo-humeral y codo, asociados, así como en cadera y rodilla.
• Síntomas neurológicos: por afectación de los segmentos inferiores de la médula espinal. Es la afectación mas grave y que puede dejar importantes lesiones residuales (secuelas). Los síntomas pueden ser: disminución de la sensibilidad y de la fuerza, generalmente en una o ambas piernas, retención urinaria, dolor en zona lumbar y dolor reflejo en el abdomen. Raramente afectación de la conciencia y del sistema nervioso central.
• Otros síntomas, mucho menos frecuentes, pueden deberse a afectación cerebral y cerebelosa. Las burbujas pueden alterar la función vestibular provocando un sindrome vertiginoso-vestibular.
• Sintomatología cardiopulmonar (chookes) : cuando las burbujas colapsan el filtro pulmonar. Sensación de opresión precordial, con dísnea e insuficiencia respiratoria. Es transitorio, o puede preceder a la sintomatología neurológica.
  

Factores predisponentes: Hay una serie de factores que pueden favorecer la aparición de ED - edad avanzada, obesidad, ejercicio posterior a la inmersión, consumo de alcohol, fatiga y frío durante la inmersión, asi como el descenso de la presión atmosférica (ascenso a montañas, viajar en avion)

Ante la sospecha de que se ha producido un accidente de descompresión con posible enfermedad descompresiva, el accidentado, debe trasladarse a un Centro Hospitalario con Servicio Hiperbárico. La recuperación y buena evolución de las lesiones, generalmente, depende de lo rápido que se inicie el tratamiento adecuado.

ACTUACIÓN INICIAL Y DE URGENCIA

Como en toda actividad acuática o subacuática puede coexistir un cuadro de ahogamiento por lo que la asistencia inicial puede ser de una gran importancia para el pronóstico de las posibles lesiones e incluso para las perspectivas de vida del accidentado.

Inicialmente todo esfuerzo terapéutico debe ir centrado hacia la corrección de las complicaciones que vayan apareciendo. El tratamiento inicial debe ser pues sintomático y utilizar la RCP básica o avanzada cuando así se precise.

Son los principios básicos de la RCP los que pasarán por encima de cualquier otra cosa.

Si no hay compromiso vital debemos hacer:

1.- Oxígeno al 100%. Se recomienda la utilización de equipos de Oxígeno en circuito cerrado, con objeto de iniciar la desnitrogenización lo antes posible y de aportar la mayor concentración posible de oxígeno.

2.- Aviso al centro hiperbárico más cercano

3.- Traslado del paciente en ambulancia o en vehículo propio según la gravedad del caso.

El traslado por vía aérea puede efectuarse en helicóptero, no sobrepasando los 200 metros sobre el nivel del mar, o en avión cuya presión en cabina se pueda ajustar a la del nivel del mar. Estos cuidados deben tenerse en cuenta para no producir nuevos disbarismos.

4.- Hidratación. Por reacción con las burbujas se producen alteraciones sanguíneas que se tratan inicialmente con aporte de líquidos. Lo ideal es que se administren por vía endovenosa por personal sanitario.

5.- Antiagregantes plaquetarios: Acido acetilsalicílico, una dosis de 300 miligramos.

No debemos hacer:

1.- Retrasar la atención específica (el tratamiento por especialistas en un Centro de Medicina Hiperbárica) esperando que los síntomas cedan.

2.- Efectuar una Reinmersión. La reinmersión en la práctica es muy difícil de realizar ya que el accidentado no suele estar en condiciones físicas ni psíquicas adecuadas. Además no es frecuente disponer de una reserva de aire suficiente para la nueva y prolongada inmersión, y el resultado suele agravar los problemas.

3.- Tratamiento o traslado en cámaras monoplazas ("cartuchos") donde el accidentado queda aislado y sin posibilidad de recibir ayuda desde el exterior ante la aparición de posibles complicaciones como vómitos, convulsiones etc.